СРЕДСТВА МАССОВОЙ ИНФОРМАЦИИ (СМИ) — система сообщения населению информации посредством печатных, технических, изобразительных и иных форм и средств, а также осуществление коммуникаций между культурными и политическими субъектами посредством образных форм в виде искусства, трансляции массовых зрелищ, спортивных и иных феноменов, несущих информацию и воздействующих на человека как коммуникативного перципиента.
Современная политика осуществляет управляющее воздействие не только при помощи насилия, но и посредством множества других социальных средств. Средства массовой информации в этих условиях приобретают очень важную роль. В демократическом информационном обществе СМИ приобретают принципиальное политическое значение. Эти средства служат для сбора, распространения информации; формирования общественного мнения, легитимности политических структур; выступают важным атрибутом оппозиционной политической деятельности; служат источником стабильности или нестабильности общества. Все это превращает их в «четвертую» ветвь власти в обществе наряду с законодательной, исполнительной и судебной.
Информационные системы в современном обществе испытывают давление со стороны множества заинтересованных сторон, в том числе, нажим политических сил, государства. Научно-технический прогресс за последние десятилетия буквально перевернул техническую сторону информационных систем. Прямая связь через космические объекты, применение все новых принципов передачи (типа лазеров, световодов, микросхем и макроусилителей), широчайшее распространение персональных компьютеров, которые превращаются в универсальные системы хранения, переработки и передачи информации на глобальном уровне — все это — делает население обществом «информационного» типа.
Развитие демократического процесса зависит от деятельности СМИ, от качества информации, которая формирует общественное мнение и воздействует на политическую культуру и деятельность граждан. Эта функция служб информации создает основу для осуществления контроля со стороны власти за их деятельностью. В то же время принципы демократии основаны на свободе слова и праве на информацию. Современное государство уже не в состоянии полностью контролировать ситуацию, как это было совсем недавно. В России при социализме СМИ официально работали под руководством государства. В настоящее время господствуют гласность и плюрализм. Из-за отсутствия традиций деидеологизированного формирования общественного мнения при создании политического пространства проблемы сохраняются. Кроме того, множество средств массовой информации России программируются различными социально-политическими субъектами, зачастую, в теневой форме. Этот процесс затрудняет контролируемое демократическое развитие российских средств массовой информации.