ЛИБЕРАЛИЗМ (от лат. liberalis — касающийся свободы, присущий свободному человеку) — достаточно широкое идейное, социальное и политическое движение с определенной социальной базой, системой политических партий с программными стратегическими и тактическими установками.
Сегодня не вызывает серьезных научных разногласий тезис о множественности проявлений либерализма для разных эпох (традиционный и новый), стадий (ранний и поздний), регионов (западноевропейский и восточноевропейский), идеологий социальных слоев (дворянский, буржуазный) или различных течений (христианский, национальный или даже социалистический). Здесь можно отметить такую черту либерализма, как недостаточность систематизирующего принципа и доктринальной строгости.
В политологической литературе имеется как минимум три основных подхода в изучении либерализма. Либерализм как идеологическое течение, представленное в различные периоды разными социальными силами, но приверженными все же к изначальным его канонам; во-вторых, как социальнополитическое (организационно-политическое) движение; в-третьих, как совокупность определенных институтов, процедур и принципов управления, создающих возможность проводить либеральную политику на государственном уровне во всех сферах общественной жизни.
Теоретические корни либерализма произрастают в идеологии восходящего класса буржуазии в XVII веке, т.е. когда буржуазия непосредственно выходит на историческую арену и заявляет свои права. Идея индивидуальной свободы как важнейший концепт либерализма нашла свое отражение в трудах Дж.Локка, во взглядах просветителей — Вольтера, Руссо, Монтескье, в идейных течениях французской революции, а также в учениях XIX в., отмеченном как «золотой век либерализма», — А.де Токвиля (Франция),Дж.С.Милля (Англия), В.Гумбольдта (Германия) и др.
Автономия личности и ее первичность по отношению к обществу и государству являлась определяющей идеей для данного направления. Ранний либерализм дал трактовку человека как суверенной личности, которой нельзя навязать привнесенные извне или «сверху» правила.
Ярким представителем либеральной демократии был англичанин Д.Локк (1632-1704), для которого важное значение имело обоснование частной собственности как неотъемлемого атрибута самого человека. «Основной целью вступления людей в общество, — пишет Локк, — является стремление мирно и безопасно пользоваться своей собственностью, а основным орудием и средством для этого служат законы, установленные в этом обществе».
Теория разделения властей (Локк выделяет законодательную, исполнительную и федеративную) положило начало идеологии либерализма. Законодательная и исполнительная власти не должны находиться в одних руках, ибо в противном случае носители такой власти приобретают интересы, становящиеся отличными от интересов всего общества и противоречащие целям общества и правления. Разделение властей служит гарантом гражданского общества от произвола всякой авторитарной власти.
Еще одним проявлением разделения властей стало развитие многопартийной системы.
Важнейшим элементом политического либерализма является теория и практика правового государства.
Основополагающая либеральная идея общественного устройства — руссоистская идея социального контракта, в который добровольно и сознательно вступают члены социальных групп в целях контроля и упорядочения риска, присущего любым отношениям между людьми, особенно в сфере обмена. Таким образом, освобождению личности сопутствовало увеличение договорных отношений.
К числу важнейших компонентов либеральной идеологии относится идея гражданского общества, как общества экономического, основанного на частной собственности и рынке и независимого от государства и политических институтов.
В ходе своей эволюции в XVIII-XIX вв. обнаружились уязвимые места в тех пунктах либерального учения, которые не выдержали испытания временем и заставили либералов кинуться в поиски новой социально-политической платформы.
В последней четверти XIX века данное направление получает название неолиберализма. От первоначального отрицания государственного регулирования и вмешательства государства в экономику неолиберальные идеологи начинают переходить к признанию допустимости, даже необходимости вмешательства государства в социально-экономической сфере. Неолибералы пришли к выводу, что внутренние силы буржуазного общества не в состоянии сами по себе обеспечить нормальный процесс воспроизводства, и наступает необходимость стабилизирующего вмешательства «извне». Растет понимание опасности в том, что реализация доктрины естественного права, концепции ничем не ограниченной конкуренции и т.д. может привести к угрозе благосостояния большинства населения.
В идеологии неолиберализма наиболее важными являются две взаимосвязанные группы отношений: между свободным рынком и государственным вмешательством и между индивидуумом и обществом. Особо сосредоточены они на второй группе отношений. Российские неолибералы в лице П.Новгородцева, И.Покровского, Влад.Гессена, Л.Петражицкого, Б.Кистяковского, С.Гессена гораздо раньше своих английских коллег выдвинули серьезную дополнительную аргументацию в пользу усиления социального начала в либерализме.